Западные Фивы были местом погребения не только египетских царей и цариц. Здесь были захоронены сотни придворных, жрецов и высокопоставленных сановников, стремившихся пребывать рядом со своими правителями и после смерти.

Их гробницы расположены вдоль восточного склона фиванских гор и образуют огромный некрополь - Долину знати. Фактически он состоит из 5 кладбищ, сгруппированных вокруг скальных массивов Шейх Абд эль-Курна, Дра Абу эль-Нага, Асасиф, Курнет Мурей, эль-Хоха и эль-Тариф.

Несмотря на то, что большая часть гробниц датируется временем правления царей XVIII и XIX династий, первые захоронения Долины относятся к Древнему царству. В Среднем царстве здесь хоронили фиванских номархов - наместников фараона, управлявших четвертым верхнеегипетским номом Уасет. Вместе с тем еще цари IX и Х династий заложили свой некрополь в Западных Фивах, а правитель XI династии Ментухотеп I начал в Дейр эль-Бахри строительство совершенно необычного для того времени заупокойного комплекса, завершенного уже при его преемниках. Во второй переходный период цари XVII династии избрали Дра Абу эль-Нага местом для своих погребений. Правители Нового царства перенесли свой некрополь в Долину царей, оставив восточную часть фиванского нагорья своим приближенным сановникам.

Гробницы вельмож, конечно, были не столь огромными, как «дома вечности» их правителей. Как правило, они состоят из нескольких частей - открытого двора, пространство которого ограничивалось стенами, святилища и уходящей под землю погребальной камеры. Начиная с XIX династии, вход во двор выполнялся в виде пилона - гигантских ворот, бывших неотъемлемой частью архитектуры египетских храмов. Во дворе устанавливались заупокойные стелы, в святилищах - статуи владельца гробницы. Здесь отправлялся заупокойный культ умершего - читались священные тексты и приносились жертвы его ка, жизненной энергии, бывшей одной из составляющих сущности человека. Верхняя часть фасада гробницы облицовывалась гробничными конусами - глиняными цилиндрами-«гвоздиками», замурованными по «шляпки» в толщу стен. На внешней стороне конусов специальными печатями наносилось имя хозяина гробницы и его земные и посмертные титулы.

Рельефы и росписи гробниц вельмож по праву считаются шедеврами египетского искусства. Если стены царских гробниц были покрыты священными текстами и изображениями, то стены усыпальниц вельмож чаще всего были украшены сценами из их земной жизни. Основной идеей этих росписей было отражение важнейших событий в жизни сановника и благополучия, которого он достиг при жизни. Это делалось отнюдь не для похвальбы - все, запечатленное должным образом на стенах гробницы, должно было окружать человека в загробном мире и доставлять ему радость.

Так росписи гробницы визиря Тутмоса III и Аменхотепа II Рехмира являются поистине уникальным источником, повествующим об обязанностях этого чиновника. Они изложены в тексте, сопровождающим назначение Рехмира на этот пост. Сидящий на троне Тутмос III наказывает своему сановнику быть справедливым, не забывать о своих обязанностях и заботится о процветании государства. Дальнейшие сцены подробно показывают все поле деятельности этого человека, который должен был заботиться об охране государственных границ, об обеспечении армии, сборе налогов, принимать иноземных послов. Кроме того, он отвечал за возведение и обеспечение храмов, изготовление священных статуй и предметов, необходимых для культовых церемоний, и многое другое. Другая стена гробницы расписана сценами пира с множеством гостей, музыкантов и слуг.

Пир был излюбленным сюжетом фиванских вельмож. Ему посвящена композиция и в гробнице Сеннефера - управляющего южной частью Фив при Аменхотепе II. Стены погребальной камеры «увиты» виноградными лозами, а сам Сеннефер и его супруга Мерит представлены в беседке перед столом с угощениями. Другая часть росписей этой гробницы иллюстрирует главы из «Книги мертвых». Например, низкий дверной проем, ведущий в погребальную камеру, охраняют шакалы Анубиса, изображенные прямо над дверью. Рядом, лицом к выходу, стоят Сеннефер и Мерит, готовые «выходить на землю и видеть солнечный диск каждый день».

Гробница Сеннефера относится к наиболее богатым фиванским захоронениям. Он был одним из немногих вельмож, которые смогли позволить себе расписать не только заупокойное святилище (где описывалась земная жизнь человека), но и обширную погребальную камеру. Великолепная статуя этого вельможи, найденная в Карнаке, позволяет судить о качестве несохранившейся скульптур, изготовленных для гробницы Сеннефера. Над этой усыпальницей работали лучшие художники из мастерских храма Амона в Карнаке, принимавшие участие в сооружении и других фиванских гробниц.

Не менее богатого захоронения удостоился придворный Тутмоса IV Нахт, гробница, знаменитая своими росписями, среди которых выделяются композиции пира и охоты. Композиция пира состоит из нескольких сцен, где представлены знатные дамы со служанками, которые украшают своих господ ювелирными украшениями и умащают их благовониями. В нижней части композиции изображены обольстительные музыкантши в прозрачных одеждах, которые играют известную сегодня лишь им одним мелодию. А в углу одной из сцен художник нарисовал кота, спешно съедающего украденную с хозяйского стола рыбку. Рядом представлена сцена охоты Нахта, плывущего со своей семьей на тростниковой лодке среди зарослей папируса. Владелец гробницы и его сын охотятся на уток - они бросают бумеранги во взлетающих птиц. Несмотря на то, что росписи строго выдержаны в рамках египетского канона, которому обычно приписывают скованность и неестественность фигур, представленные картины полны жизни, а изображенные персонажи - естественной грации.

Гробница визиря Рамосе, жившего при Аменхотепе III и Эхнатоне, считается одной из самых необычных усыпальниц Долины знати. Внутренняя часть гробницы состоит из нескольких больших помещений - гипостильного (крытого колонного) зала с 32 колоннами, переходящего в святилище и алтарь. Небольшой проем, расположенный в юго-западной части колонного зала, открывает извилистый коридор, ведущий к сокрытой глубоко под землей погребальной камере.

Рамосе был приближенным Эхнатона, объявившего новый государственный культ Солнечного диска Атона и перенесшего столицу Египта в специально построенный город Ахетатон (современная Телль эль-Амарна). Следуя за со своим царем, Рамосе переехал в новую столицу и начал возводить там новую гробницу, а заключительная отделка его фиванской усыпальницы так и не была закончена.

Поэтому рельефы и росписи украшают лишь гипостильный зал, три стены которого украшены рельефами с изображениями Рамосе в окружении семьи и жрецов, совершающие ритуалы его заупокойного культа - символическое очищение статуй, воскурение благовоний и другие. В верхней части южной стены сохранилась необычная композиция, выполненная в красках - погребальная процессия с плакальщицами, сидящими на коленях и рвущими на себе волосы. Рельефы западной стены оставлены незавершенными - здесь сохранились лишь наброски древних художников. По их замыслу, на этой стене должна была располагаться одна из главных сцен - награждение Рамосе Эхнатоном и его супругой Нефертити. Царь и царица представлены в «Окне явлений» - на специальном балконе своего дворца - под лучами Солнечного диска Атона. На этой стене сохранились не только очертания фигур, но и знаменитая пропорциональная сетка - разметка, при помощи которой строилась человеческая фигура.

Со временем Долина знати стала местом захоронения многих людей. Сегодня официально открыто более 400 гробниц; в три, а то и четыре раза большее число захоронений было уничтожено еще в древности или все еще сокрыто в недрах фиванских гор. Но это место так и не стало некрополем в точном значении этого слова - здесь кипит жизнь современных людей, строящих свои дома рядом с древними усыпальницами. Не это ли воплощение представлений древних египтян о вечном круговороте - о всепобеждающей жизни, которая непременно наступает после временного состояния смерти?